江阴地理位置险要，境内君山、黄山枕江扼流，自成天堑，被称为“江海门户”，是历代兵家必争之地，并逐渐形成独特的长江防御体系。江阴长江防御体系的作用，在国内战争时，主要是江南防御江北；在抵御外敌时，主要防御海上溯江而上的入侵。

春秋时期，吴国在黄山（位于今江阴城北江边）席帽峰“筑石室，为烽火之所”。明代中叶为防倭寇，增修江阴城垣。明崇祯八年（1635），为防倭寇进犯江阴城，于黄山大、小石湾筑建炮堤，配置红夷大炮11座。后历代炮台城池俱增修益固。清道光年间，为防外舰入侵，以黄山为主体增修炮台，配备“耀威大将军”、“振武大将军”诸铁炮50余尊；光绪年间，清政府再斥巨资整顿改造炮台，于长江两岸配置巨型火炮70门，并自东至西将炮台划分为右翼、中权、左翼及北岸，统称“沿江四路炮台”。又于黄山、马鞍山（位于今江阴澄江街道境内）和秦望山（位于今江阴月城镇境内）下筑火药库，于萧山（位于今江阴黄山东）创设水雷、工程诸营，建水雷学堂。1912年10月19日，孙中山先生视察黄山炮台，改土炮台为洋炮台。民国初，北方政府以江阴为海军基地，驻防巡洋舰、炮舰、水雷炮舰等舰船30余艘；民国二十四年（1935），国民政府借黄山、君山头脊，筑钢筋混凝土永久性炮台以及弹药库、指挥所、观察所、机枪掩体等设施，配备德国克虏伯大口径火炮60余门，最大射程可达1.2万米。

自古江阴战事无数。东晋名将祖逖曾率2000众屯于江阴备北伐。南朝宋元嘉二十七年（450），宋文帝陈舰沿江列营江阴城以阻北魏南渡。南宋建炎三年至四年（1129-1130），抗金名将韩世忠、岳飞移师江阴屯守江防。南宋绍兴三十一年（1161），两浙西路马步军副总管李宝统水军屯江阴城，烧金兵船只千余。南宋咸淳二年（1266）江阴军签判赵良珂抗击蒙古水师，焚舟擒帅。元末朱元璋督师江阴，大破张士诚兵于巫子门（今张家港境内）。明嘉靖年间，江阴县令钱錞举乡兵义勇抗倭寇袭扰。清顺治二年（1645），江阴人民自发抗清，凭借坚实的城墙，抵御清军200余门火炮轰击，坚守孤城81天，破敌24万，宁死不降，英勇悲壮。史界将江阴守城同“扬州十日”、“嘉定三屠”并称为“南明三惨”。足见江阴古城之坚固，百姓之英勇。台湾著名学者黄一农认为，江阴守城之役，动用火炮之多，规模超过欧洲的三十年战争和英国内战，应为十七世纪前半叶世界陆地最大炮战之一。民国初期袁世凯复辟称帝，杨闇公、杨虎、蒋介石等助江阴革命党人策兵反袁，组织“江靖护国军”，发表《江阴独立宣言》，发动“锡澄之役”。1925年1月，直奉军阀混战时，奉军炮中江阴城内兴国寺塔，塔尖被削。 江阴地处长江南岸，居宁、沪之间，黄山等三座高三四百米的山连成一体，江面宽仅1500米。这里既是由海入江的咽喉，又是南北交通的要道，地势十分险要。抗日战争时期。这里曾是阻止日军沿江而上的关口。民国二十六年（1937）“八·一三”事变后，中国军队在江阴江面展开了持续三个多月的对日海空之战，击毁日军飞机18架，国民政府海军第一、二舰队惨遭覆没，十分悲壮。 1949年蒋介石搞假和谈，幻想“划江而治”，更视江阴要塞为宁、沪江防战略屏障，一再加强要塞防务，调兵遣将，加强实力。到解放军发起渡江战役前，要塞官兵已增至7000余人，设有总炮台一座，大炮台三座，流动炮台一个。配有100毫米榴弹炮、加农炮各十二门，三七战防炮十六门、五七战炮三十六门，二五机关炮二门，控制沿江60华里江防。要塞自身也形成一个完整的防御体系：山顶有炮群，山腰有堑壕，山脚有地堡群，港口有木桩铁丝网，江面有舰只。国民党京沪杭警备总司令汤恩伯称“江阴要塞是铁打的，共军就是老虎、狮子也休想攻下它”。 4月21日晚，汤恩伯还打电话到江阴要塞督战，第二天，正当他到达芜湖督战时，江阴防线已被解放军突破。 江阴以其独特的地理和军事地位，成为渡江战役中解放军与国民党争夺的重要关隘。1947年秋，人民解放军转入战略进攻。时中共华中工委决定把江阴要塞列为策反重点。1949年4月20日晚及21日，人民解放军在西起九江、东至江阴500公里战线上，发起了举世震惊的渡江战役。22日凌晨7时，江阴要塞7000余官兵宣布起义。江阴要塞起义，打开了国民党军长江下游防线的重要堡垒，切断了京沪线，为渡江战役胜利作出了重要贡献。4月24日，粟裕、张爱萍等视察黄山炮台，接见要塞起义功臣。28日，于城内要塞司令部召开华东军区海军（解放军海军前身）成立大会。

1949年5月，中国人民解放军江阴要塞正式命名。从此，江阴要塞名震中外。1952年，中国人民解放军某炮团奉命驻守江阴，延续至今；20世纪70年代起，中国航天远洋测量船基地在江阴建成，赋予了江阴要塞新的内涵。 江阴黄山炮台旧址现存明清三合土炮台遗址2处、全长约600米，清末混凝土炮台3处，民国钢筋混凝土炮台12处，另有弹药库3间、观察所1座、机枪掩体3座。炮台或设在江湾或凿磊石壁，或就山势筑甬，或连地下火药库，工事曲深奇特、千变万化、"固若金汤"。江阴黄山炮台旧址跨明、清、民国，历360余年，为国内同类遗址所罕见，有重要的历史和军事研究价值，已成为重要的爱国主义教育基地。特别是江阴黄山炮台旧址与山体自然景观融为一体，吸引海内外游人纷至沓来，已成为独具特色的遗址公园。国民党要塞司令部旧址，始建于民国六年（1917），占地3752.7平方米，现有照壁、房屋三进及二侧厢计48间和花园、天井等，建筑风格中西合璧，堪称民国时期同类建筑之上品。城内与黄山炮台旧址、国民党要塞司令部旧址共同见证江阴重大军事事件的兴国寺塔、忠邦亭、明伦堂、广济古泉等文物保存完好。